বেইজিং সময় ১০ অক্টোবর, টাইরিস হ্যালিবার্টন জানিয়েছেন, তিনি ডেমিয়ান লিলার্ডের সঙ্গে সম্পর্ক মেরামত করতে চান। ঘটনার সূত্রপাত ২০২৩ সালের ইন-সিজন টুর্নামেন্টে, যখন ইন্ডিয়ানা পেসার্সের এই তারকা লিলার্ডের বিখ্যাত ‘ডেম টাইম’ উদযাপনের ভঙ্গি নকল করেছিলেন।
প্রথম এনবিএ কাপের (তখন নাম ছিল ইন-সিজন টুর্নামেন্ট) সেমিফাইনালে পেসার্স লিলার্ডের নেতৃত্বাধীন মিলওয়াকি বাকসকে হারায়। ম্যাচের এক মিনিটেরও কম সময় বাকি থাকতে হ্যালিবার্টন গুরুত্বপূর্ণ একটি তিন পয়েন্টার করেন, এরপর নিজের কবজির দিকে তাকান, যা লিলার্ডের বিখ্যাত উদযাপনের হুবহু অনুকরণ।
খ্যাতনামা সাংবাদিক জ্যাক লোর আজকের পডকাস্ট অনুষ্ঠানে হ্যালিবার্টন বলেন, ওই ইন-সিজন টুর্নামেন্টই ছিল পেসার্সের পরবর্তীতে ২০২৫ সালের এনবিএ ফাইনালে ওঠার গুরুত্বপূর্ণ ভিত্তি। তবে তিনি এটাও বোঝেন যে সেই নকলের ঘটনা তার সঙ্গে সেই খেলোয়াড়ের সম্পর্কের ক্ষতি করেছে, যাকে তিনি ‘জীবনের বেশিরভাগ সময় আদর্শ হিসেবে দেখেছেন’।
“আমার সবচেয়ে বড় আফসোসের একটি হলো লিলার্ডের সঙ্গে আমার বর্তমান সম্পর্ক।” হ্যালিবার্টন বলেন, “ক্যারিয়ারের শুরুর দিকে তিনি আমার অনেক খোঁজখবর রাখতেন, বিশেষ করে ২০২২ সালে যখন আমাকে স্যাক্রামেন্টো কিংস থেকে পেসার্সে ট্রেড করা হয়, সেই সময়টায়।”
হ্যালিবার্টন ও লিলার্ড দুজনেই ২০২৫ সালের প্লে-অফে অ্যাকিলিস টেন্ডন ছিঁড়ে ফেলেন এবং গত মৌসুমে দুজনেই মাঠের বাইরে ছিলেন। ২০২৬-২৭ মৌসুমে এসে দুজনেই সেরে উঠেছেন এবং এই সপ্তাহে প্রাক-মৌসুম ম্যাচেও খেলেছেন।
২০২৫ সালের অফ-সিজনে বাকস লিলার্ডকে ছেঁটে ফেলার পর তিনি পোর্টল্যান্ড ট্রেইল ব্লেজার্সে ফিরে যান। হ্যালিবার্টন জানান, পোর্টল্যান্ডে লিলার্ডের সঙ্গে দেখা করার সুযোগ তার ছিল, কিন্তু শিঙ্গলস (হারপিস জোস্টার) রোগে আক্রান্ত হওয়ায় যেতে পারেননি, সুযোগটি হাতছাড়া হয়ে যায়।
“আমি তার সঙ্গে ভালোভাবে কথা বলতে চাই। বিষয়টি এ পর্যন্ত গড়ানোর কথা ছিল না।” হ্যালিবার্টন লোকে বলেন, “দোষটা আমার। তখন আমি খুব তরুণ ছিলাম, হঠাৎ খেয়ালের বশে মনে হয়েছিল এটা বেশ মজার, কিন্তু হয়তো বাড়াবাড়ি করে ফেলেছিলাম। এরপর ধাপে ধাপে বিষয়টি আজকের অবস্থায় এসে দাঁড়িয়েছে।”
তিনি আরও বলেন, তিনি আশা করেন দুজনের সম্পর্ক ‘অন্তত সৌজন্যমূলক অবস্থায় ফিরে আসবে’।
সামনে দুই দলের মুখোমুখি হওয়ার সুযোগ রয়েছে: ১৮ ডিসেম্বর পেসার্স নিজেদের মাঠে ট্রেইল ব্লেজার্সের মুখোমুখি হবে; ১৯ ফেব্রুয়ারি পেসার্স প্রতিপক্ষের মাঠে পোর্টল্যান্ড সফরে যাবে, তখন দুজনের সরাসরি কথা বলার সম্ভাবনা আছে।
হ্যালিবার্টন ফিরে আসার পর নিজের অবস্থা নিয়েও কথা বলেন এবং জানান, এখনো খেলার ছন্দের সঙ্গে নতুন করে মানিয়ে নিতে হচ্ছে। “আমার জন্য সবচেয়ে বড় পরিবর্তন হলো, গতি কমিয়ে খেলতে শেখা।”